Una poderosa corporación láctea decide invertir grandes sumas de dinero en diseñar una raza de súper-vacas a partir de la manipulación genética. Peter Cochran está al frente del proyecto y, con su equipo descubre una hormona que permitirá incrementar la producción de leche de las reses. La compañía lanza el producto al mercado sin comprobar con demasiado rigor los efectos que estas alteraciones tienen en la salud humana

En una pequeña ciudad de Mississippi, Cookie, una viuda, vive con la hija de una sobrina y con Willis, un empleado negro que se encarga de cuidarla. Incapaz de superar la muerte de su marido, la anciana se suicida. Son sus sobrinas Camille (Glenn Close) y Cora (Julianne Moore) quienes encuentran el cadáver y hacen desaparecer una nota dirigida por la anciana a Willis. Convencidas de que un suicidio es una deshonra para la familia, tratan de hacer creer a los demás que se trata de un asesinato cometido por un ladrón. Gracias a la investigación policial, en la que se verán involucrados muchos ciudadanos, saldrán a la luz oscuros secretos familiares.